Les volcans sont des phénomènes aussi magnifiques que dangereux. Ce danger, par ailleurs, peut bouleverser le fonctionnement de notre climat. Voilà un petit tour d’horizon sur quelques monstres de la nature ayant déjà fait des ravages et ceux qui pourraient se réveiller.
1. Le krakatoa : une île qui s’est autodétruite
C’est en Indonésie que s’est produite l’une des plus terrifiantes explosions volcanique de mémoire d’Homme. Auparavant, le volcan Krakatoa, ou Krakatau, était une immense montagne cônique située dans le Détroit de la Sonde, non loin des îles de Sumatra et Java. Ce volcan a déjà connu de nombreuses explosions, notamment aux V et VIe siècle. Mais celle du 26 août 1883 était un véritable cataclysme.
La pression à l’intérieur de la cheminée était si forte que la détonation a libéré une quantité d’énergie phénoménale. Plusieurs conséquences en ont résulté :
- Un panache de cendres haut de 80 kilomètres ayant plongé plusieurs centaines de kilomètres alentours dans le noir total pendant deux jours.
- Un bruit si puissant que son onde de choc a fait plusieurs fois le tour du globe. L’explosion a même été entendue jusqu’en Australie comme un tir lointain, alors que le continent Océanie est distant de 4.500 kilomètres du Krakatoa…
- Une baisse brutale des températures, ayant pour effet un hiver volcanique. Les conditions météorologiques mirent 5 ans pour redevenir normales !
- L’explosion a provoqué de grands tsunamis, dont le plus haut dépassait les 40 mètres.
Bilan humain : environ 35.000 morts.
A la suite de cette gigantesque éruption, le volcan « originel » s’est effondré sous les flots sous l’effet de sa propre force.
Mais ce volcan, désormais sous marin, n’a jamais cessé son activité. Si bien qu’en quelques siècles, une nouvelle île émergea de la mer. Un nouveau volcan prit naissance au gré de l’entassement des roches en fusion. Cette nouvelle île est surnommée Anak Krakatau. Ce qui, en Indonésien, signifie « fils du Krakatau ». Il culmine à 288 mètres et présente toujours une activité explosive…à surveiller !
2. Le mont Saint-Helens : la plus grosse éruption de l’histoire des volcans d’USA
L’Histoire récente a connu un autre phénomène d’une puissance rare.
Le Saint-Helens est un volcan situé non loin de la côte Ouest américaine, dans la chaîne dite des Cascades. A l’instar du Krakatoa, cette montagne s’est formée et a grandi au fil des siècles malgré des éruptions assez fortes. Cependant, celle du 18 mai 1980 était très particulière. Après plus de 100 ans de sommeil, le volcan s’est mis à gonfler sur son versant Nord. Ce gonflement a fait perdre à la montagne sa forme cônique si particulière. Puis, le jour venu, toute la face bombée s’est mise à glisser. La pression relâchée, l’explosion eut lieu. Lorsqu’on pense à une éruption volcanique, on pense communément à une explosion verticale. Mais dans ce cas, il s’agissait d’une explosion latérale. Elle a tout soufflé à presque la vitesse du son sur 30 kilomètres vers le nord. Résultat : plus d’arbres, plus de faune…rien ! Juste un paysage lunaire. Un bilan humain « léger » au regard des dégâts : 57 morts.
Aujourd’hui, le Saint Helens est endormi. Mais en son immense cratère, un nouveau dôme se forme…la montagne pourrait retrouver sa forme normale d’ici plusieurs millénaires. Et on n’est pas à l’abri qu’il se réveille de nouveau !
3. Yellowstone : un des volcans aussi grand qu’imprévisible
Le parc de Yellowstone, ses geysers, ses lacs, ses paysages…ceux qui s’y baladent ignorent cependant qu’ils se trouvent dans un volcan…et quel volcan !
Il fait partie d’une classe nommée « supervolcan ». En d’autres termes, il ne s’agit pas d’une montagne déjà faite, mais d’un gigantesque cratère, dont les délimitations forment ce qu’on appelle une caldeira. Le monstre en question mesure 45 kilomètres de large. S’il venait à se déchaîner, les conséquences seraient absolument dramatiques . D’après certaines prévisions, le nuage de cendres qui en résulterait couvrirait une immense partie du continent nord-américain. L’explosion aurait certainement tout ravagé jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres autour. Mais les projections volcaniques auraient aussi pour effet de modifier le climat terrestre, en plongeant la planète dans une période de froid intense. Quant au bilan humain, mieux vaut ne pas se l’imaginer…
La dernière super éruption est datée d’environ 640.000 ans, avec une périodicité estimée à 2 millions d’années. Autant dire que nous ne serons plus là pour assister au spectacle !
Et en France, on risque quoi avec nos volcans ?
Et la réponse …
Très franchement, il est peu probable d’assister à un cataclysme comme ceux cités précédemment chez nous.
- Les volcans d’Auvergne ne représentent pas une menace aujourd’hui. Mais il y a quelques millénaires, c’était tout autre chose !
- Les massifs du Sancy et du Cantal ne sont, en fait, que les vestiges d’anciens volcans. Dans le cas du Cantal, il était auparavant un seul et unique cône, dépassant allègrement les 4.000 mètres d’altitude (plus à lui tout seul que les Pyrénées), idem pour le Sancy. Ces deux monstres ont explosé il y a 2 et 1,5 millions d’années, ne laissant aujourd’hui que leur base.
- Dans le cas de la chaîne des Puys, les choses sont différentes. Les quelques 80 volcans qui la composent sont dits effusifs, c’est-à-dire qu’ils ne produisent que des coulées de lave fluide, avançant lentement et n’étant pas foncièrement dangereux. Leur dernière activité remonte à environ 8.000 ans ! Un géologue qu’il m’a été donné de rencontrer m’a expliqué que les cônes actuels ne seraient plus jamais actifs. Leur cheminée étant bouchée, la lave devrait alors se frayer un chemin entre les volcans, en créant certainement de nouveaux !
J’aurais pu citer bien d’autres exemples…peut-être pour une prochaine fois !
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